Toen Caroline Vercauteren vijf jaar geleden het traditionele charcuteriebedrijf van haar schoonouders overnam, koos ze resoluut voor een innovatieve wind. De klassieke vleesproducten maakten plaats voor duurzame, vegetarische alternatieven op basis van oesterzwam. Dankzij haar vernieuwende aanpak won ze vorig jaar de Womed Award en mag ze zichzelf Onderneemster van het Jaar noemen. Van apothekeres tot zaakvoerster van een innovatief productiebedrijf. Een boeiende babbel met een onderneemster in hart en nieren!
Caroline Vercauteren: ‘Nadat ik afstudeerde als apothekeres, ging ik meteen aan de slag als apotheker-vervanger. De zogenaamde vliegende apotheker die op zelfstandige basis andere apothekers helpt bij vakantie, ziekte of zwangerschapsverlof. Een fijne job, maar na enkele jaren vroeg ik me af of ik dit ook de rest van mijn leven wilde doen. Wie me goed kent, weet dat ik iemand ben die graag out of the box denkt. Een leven lang in een comfortzone blijven hangen, dat is niets voor mij.
Ik besloot om uiteindelijk die comfortzone te verlaten en een nieuwe uitdaging aan te gaan. Mijn schoonouders hadden toen hun eigen traditioneel charcuteriebedrijf BonRill, de grootste producent van rillettes in België. Het stond in de sterren geschreven dat mijn man het bedrijf zou overnemen. Maar hij bouwde intussen een mooie carrière uit in de industriële farmacie en voelde zich daar te goed om er afscheid van te nemen. ‘Wat als ik nu eens in de zaak stap,’ opperde ik op een dag. Mijn man geloofde in mijn ondernemingszin. Dus zei ik mijn apothekerscarrière vaarwel en begon ik bij mijn schoonouders in het bedrijf.
Al snel bleek het niet altijd even evident om met twee generaties onder één dak te werken. De visies stonden niet altijd op één lijn, zeg maar. Logisch dat het af en toe botste. Alles wees erop dat het bestaande businessmodel zowat op z’n einde liep. BonRill leverde aan lokale slagers, maar die waren met steeds minder. Bovendien eten mensen minder vlees dan vroeger. Er moest iets gebeuren om het bedrijf overeind te houden. Mijn schoonouders besloten om na twee jaar samenwerken een stapje opzij te zetten en op pensioen te gaan. Zo kon ik voluit mijn gang gaan en zorgen voor de noodzakelijke nieuwe wind.
Duurzaam en lekker
Ik wil ook als zaakvoerder van BonMush, onze nieuwe bedrijfsnaam, impact hebben en het verschil maken. De wereld evolueert en we worden er ons steeds meer van bewust dat het dagelijks eten van vlees de klimaatverandering beïnvloedt. Maar op de vegetarische afdeling in de supermarkt vinden we vooral producten op basis van soja, tofu en seitan die van over de hele wereld moeten worden ingevlogen. Duurzaam kunnen we dit moeilijk noemen. We gingen op zoek naar andere en betere vleesvervangers en kwamen uiteindelijk uit op lokaal geteelde oesterzwammen. Vandaar ook onze nieuwe naam. De ‘mush’ verwijst naar de oesterzwam.
De oesterzwam wordt de biefstuk van de groente genoemd, omwille van zijn vlezige structuur en de rijkdom aan eiwitten, vezels, mineralen en vitamine D. Bovendien bevatten oesterzwammen de zogenaamde vijfde smaak, umami. Dit maakt het nog gemakkelijker om vlees, gevogelte of vis na te bootsen. De oesterzwam bleek al snel een perfect duurzaam alternatief om onze salades, charcuterie, worsten en burgers te maken. Je vindt onze producten in de grote supermarkten. Ook onze verpakkingen zijn zo ontwikkeld dat ze gemakkelijk gerecycleerd kunnen worden. We wilden het van bij de start van BonMush ineens goed doen. Want daar gaat het per slot van rekening om. Beter doen is goed, maar goed doen is vaak zoveel beter. Daar geloof ik echt in.
Ik wil vanuit mijn persoonlijke purpose verandering teweeg brengen. Voor mezelf, voor mijn kinderen en uiteindelijk ook voor de rest van de wereld. BonMush geeft me deze kans.
Burger bij topkok
Mensen leren genieten van plantaardige producten, dat is de grootste ambitie van BonMush. Er is nog wel wat werk aan de winkel op dat vlak. Vegetarisch of plantaardig, het blijven ergens nog wel beladen woorden. We willen de drempel naar beneden halen en de non-believers over de streep trekken door hen lekkere producten aan te bieden. Zowel in België als in de rest van Europa. Zo zijn we momenteel ook bezig in Duitsland. Ook festivals en ziekenhuizen tonen interesse voor onze producten. Zo krijgen de patiënten van het ziekenhuis AZ Zeno in Knokke elke avond een potje broodbeleg van BonMush bij hun boterhammen. BonMush mag groeien. We willen ons duurzaam broodbelegmerk nog verder uitbouwen. Daar zijn we meer dan ooit klaar voor.
Ook in ons land worden we opgemerkt. Ja, zelfs door een sterrenchef. Toen topkok Gert De Mangeleer ons leerde kennen, vroeg hij ons om een burger te ontwikkelen. Hun serveert nu onze burgers in zijn burgerrestaurant Babu in Gent.
Kroon op het werk
We voelen duidelijk appreciatie voor onze visie en producten. Dat werkt vooral motiverend. Het sterkt ons in de gedachte dat we inderdaad goed bezig zijn. Zo won ik vorig jaar ook de Womed Award. Markant vzw, UNIZO en VLAIO willen met deze prijs vrouwelijk ondernemerstalent bekronen. Ik werd bekroond als Onderneemster van het Jaar. Dat geeft me nog meer goesting om er voluit voor te gaan.
Ik geef af en toe ook presentaties of ga ergens spreken over de ambities van BonMush. Purpose driven innovation in the food industry, dat is telkens weer de insteek. Ik wil vanuit mijn persoonlijke purpose verandering teweeg brengen. Voor mezelf, voor mijn kinderen en uiteindelijk ook voor de rest van de wereld. BonMush geeft me deze kans. Ik heb geen seconde spijt dat ik deze kans destijds met beide handen heb aangenomen.’
